El frío cala hasta los huesos y el vapor escapa de la boca de la gente que detiene su camino al trabajo para tomar un vaso de leche de burra fresca, creyendo que combatirá problemas respiratorios durante el crudo invierno en los Andes Bolivianos. Las mujeres Aymara colocan a sus burras todas las mañanas en una esquina de una calle de El Alto, ciudad cercana a la capital de La Paz. Luego las ordeñan para los clientes que hacen fila en el frío. “Yo tuve una tos por cinco años y no podía dormir”, dijo Luz Mamani, ordenando un vaso pequeño. Mamani dijo que había sanado desde que empezó a beber la leche.

Entre los vendedores está Petrona Yujra, quien ha vendido leche de burra por 35 años. Yujra dijo que la leche le ha ayudado a aclarar un problema en sus pulmones. De acuerdo a una creencia popular, puede ayudar a combatir resfriados, asma, bronquitis y neumonía, dijo. Elizabeth Canipa, directora del programa de leche maternal del Ministerio de Salud de Bolivia, dijo que no hay un estudio científico que muestre que la leche de burra tiene propiedades curativas. “Pero sabemos que tiene más proteínas y podría ser porque tiene más calostro”, una forma de leche producida por los mamíferos a fines del embarazo, que contiene anticuerpos que protegen contra las enfermedades.

El chofer de autobús, Luis Lari Huanca, dijo que sus compañeros de trabajo le recomendaron la leche de burra para unos dolores que sufría en los pulmones y los riñones. “Es el tercer día que la bebo”, dijo. “Espero que me cure como me dijeron mis amigos”.