Hay muchos ‘cuentos de viejas’ sobre lo que puede enfermarle – el mito sobre salir al frío, por ejemplo – pero nuevas investigaciones en los ratones sugieren que el momento del día en que empieza una infección puede ser decisivo en lo enfermo que se pone. Los investigadores descubrieron que, en ratones que fueron infectados con un virus en la mañana, el virus se duplicaba dentro de las células de esos ratones mucho más rápido que en los ratones que fueron infectados con el mismo virus más tarde en el día. La diferencia puede deberse al ritmo circadiano de los ratones, o al reloj biológico, de acuerdo al estudio publicado el 15 de agosto en el diario Proceedings of the National Academy of Sciences. Además de influenciar cuando irse a dormir y despertarse, el ritmo circadiano ayuda a regular algunos aspectos del sistema inmunológico, dijeron los investigadores. Como el estudio se hizo en ratones, no en humanos, no está claro si los resultados aplican también a los humanos. De hecho, el sistema inmunológico se repara durante la fase de descanso del ritmo circadiano y es primordial para el ataque de patógenos al inicio de la fase activa”, de acuerdo al estudio.

En el experimento, los investigadores infectaron a ratones normales con el virus del herpes y después midieron la duplicación del virus en las células de los animales. Los ratones estuvieron en un programa de 24 horas, con 12 horas de luz y 12 de oscuridad. Encontraron que la duplicación viral fue 10 veces más grande en los ratones que fueron infectados con el virus a la “salida del sol” que los que fueron infectados 10horas más tarde. (en los ratones, que son nocturnos, la salida del sol es cuando comienza la fase de descanso). Diez horas dentro del día marca el comienzo de la fase activa, de acuerdo al estudio. Cuando los investigadores repitieron el experimento con ratones que fueron preparados para carecer de un gene que los vinculara a su ritmo circadiano, encontraron que la duplicación viral era alta, sin importar el momento del día en que los ratones fueron infectados. Los investigadores hicieron también un experimento utilizando cultivos de células de ratones en el laboratorio. Además de observar una duplicación viral mayor en las células que carecían del ritmo circadiano, los investigadores descubrieron que el virus del herpes pudo alterar e mecanismo del reloj biológico de la célula, haciendo las células más vulnerables a la infección.