Por: Ashmar Mandou

Con un estimado de 1.8 millones de asistentes al Festival Puertorriqueño el año pasado, el segundo festival más grande después del Taste of Chicago, no es de admirar que Angel ‘Tito’ Medina, presidente del Comité del Desfile Puertorriqueño y Rafael Echevarría, director ejecutivo del Comité del Desfile Puertorriqueño, trabajen día y noche para garantizar que el festival de este año es mejor que el de años anteriores. “Nuestra meta es superar la marca de 2 millones”, rió Echevarría. “Solo esperamos que el tiempo está a nuestro favor”. Empezando el domingo, 12 de junio, Humboldt Park será el anfitrión de un festival de una semana de duración, con deliciosa cocina y los sonidos tropicales de la salsa y el reguetón. Entre juntas, ensajos y entusiasmo puro, Medina y Echevarría se sentaron con el Lawndale Bilingual Newspaper para hablar sobre el oscuro pasado de la organización, nuevos programas y lo que esperan del Festival Puertorriqueño de este año.

Lawndale News: Con el Festival Puertorriqueño a solo una semana, ¿Que es lo que más esperan los dos?
Angel ‘Tito’ Medina: Oh, no puedo creer que el festival sea ya la próxima semana. Siempre que pienso en el festival me provoca una sonrisa porque se lo mucho que hemos trabajado en los últimos seis meses, desde que ocupamos nuestros nuevos puestos. Fue mucho trabajo [ríe]. Realmente tratamos de hacer lo mejor por la comunidad y esperamos que se vea reflejado la semana próxima.
Rafael Echevarría: Va a ser diferente y la razón es, como acaba de decir Tito, nos llevó más de seis meses. La organización estaba en una terrible condición. Tuvimos problemas de presupuesto, problemas personales, problemas organizacionales y lo bueno es que ahora tenemos un festival. Vamos a tener un gran desfile y solo esperamos que no llueva [rie]

LN: ¿Que pueden esperar los asistentes al festival este año?
Medina: Este año la gente va a experimentar una vibra diferente. Yo crecí en la comunidad de Humboldt Park y con el cariño que yo le tengo a mi comunidad quería cambiar la atmósfera dentro del Comité del Desfile Puertorriqueño y el Festival Puertorriqueño. Mi personal y yo queríamos promover la unidad y mostrar la belleza real de nuestra herencia puertorriqueña. Vamos a tener grandes actuaciones y el desfile mismo será algo especial, ya que cada flotilla llevará una escena de Puerto Rico. Con la ayuda de la nueva administración pudimos cambiar la problemática de la organización y reconformar su misión.

LN: Hablando del Comité del Desfile Puertorriqueño, ¿Como pudieron cambiar su tumultuoso pasado?
Echevarría: Llegamos con una perspectiva diferente, con una diferente motivación. Tito ha sido parte de esta comunidad por mucho tiempo y desea que la comunidad triunfe y tenga algo que realmente les pertenece. En este caso, en base a algunos de los malos manejos había problemas con el edificio mismo, la hipoteca estaba atrasada, el seguro estaba atrasado, los permisos no se habían pagado a tiempo, etc., tuvimos que cortar todas esas deudas pasadas. En cinco meses pudimos pagar $147,000, lo que es impresionante. Si no lo hubiéramos hecho no tendríamos festival este año. Tuvimos que trabajar muchísimo para lograrlo.

Medina: Tengo que decir que estaba un poco nervioso. Tenía una idea de lo que pasaba con la pasada administración y cuando llegué a la oficina no me sorprendió. Cuando la comunidad me eligió para ser presidente este año, dije a mi personal que teníamos que enfrentar el problema y crear una solución que nos permitiera crecimiento y honestidad. Por sobre todas las cosas, necesitábamos un cambio. Como dijo Echevarría, trabajamos día y noche para pagar las deudas cusadas por la previa administración y ahora estamos en proceso de enlazarnos a otras organizaciones para desarrollar nuevos programas para nuestra comunidad.

LN: ¿Cómo les gustaría que Humbold Park viera La Casa Puertorriqueña?
Medina: Antes, La Casa Puertorriqueña cerró sus puertas a la comunidad. No había programas, entusiasmo, nada se ofrecía a la comunidad de Humboldt Park. Ahora estamos abiertos siete días a la semana y vamos a tener varios programas que ofrecer a los residentes. Desde lecciones de computadora a clases de GED, lecciones de Karate y clases de danza se ofrecerán a los residentes. Queremos asegurarnos de que los jóvenes de nuestra comunidad tienen un lugar donde ir. Una ‘casa fuera de casa’, como quien dice.
Echevarría: Quisiera que los miembros de la comunidad vieran a nuestra organización como un lugar que promete afiliaciones y unidad. Somos más que el Festival Puertorriqueño. Queremos crear otros festivales y programas que eduquen y despierten conversación y curiosidad sobre nuestra cultura.
Medina: Para agregar algo, creo que estamos ganando la confianza de la comunidad. Están poniendo su confianza en nosotros y eso es maravilloso.

LN: Después de que termine el festival, ¿Que quieren que la gente saque de él?
Medina: Que somos una comunidad con pasión. Queremos que la gente mire más allá del estereotipo y vea lo que esta comunidad, Humboldt Park, tiene que ofrecer. Somos mucho más de lo que las noticias dicen. No somos una comunidad llena de pandillas y violencia. Somos una comunidad de corazón y mente abiertos. Estamos llenos de jóvenes que están haciendo una diferencia todos los días. Eso es lo que quiero que la gente lleve cuando visite a Humboldt Park.
Echevarría: Tenemos una personalidad muy ‘spicy’ [rie]. Somos alegres con nuestra música, comida y cultura. Tenemos mucho amor. Tenemos mucho respeto uno al otro. Somos una comunidad que se mantiene unida a sus raíces. Y espero que la gente aprecie eso esta semana.

LN: ¿Dónde puede encontrarte la gente en el festival?
Medina: [rie] probablemente caminando por el parque, asegurándome de que todo mundo se divierte.
Echevarría: Yo probablemente estaré bailando [ríe].